Voiture électrique : guerre économique Occident –Asie en préparation

Les occidentaux et les grandes puissances asiatiques ont entamé les premières actions en vue de conquérir les marchés colossaux des voitures propres de demain (voitures hybrides et électriques). Le défi est de prendre le contrôle, au niveau mondial, de la technologie-clé de la batterie et notamment la prometteuse batterie ion-lithium (plus légère et de grande capacité).

Figure 1 : capacités différents types de batteries électriques (source Sénat).

L’enjeu : Un des objectifs de Barak Obama est d’introduire sur les routes américaines 1 million de voitures électriques d’ici à 2012. La fabrication seule des batteries des véhicules représente une valeur de 40 milliards de dollars. La batterie ion-lithium présente l’avantage majeur pouvoir être rechargeable par branchement sur le réseau électrique domestique. D’où un marché plus vaste que l’automobile lié au développement des réseaux électriques (projet smartgrid américain et européen) et de leurs applications pratiques (R&D de smartgarage).
Les acteurs de la zone asiatique : Ils disposent déjà d’une domination technologique dans les batteries ion-lithium acquise par les batteries d’ordinateur portable (NEC) et les voitures hybrides ( Toyota, Honda). La Chine a ,pour sa part, déjà classé la technologie des batteries ion-lithium comme étant stratégique et elle possède 10 sites de production. La F6DM, voiture électrique chinoise, est déjà produite à grande échelle à un prix inférieur à la future Volt US (22 000 $ contre 40 000 $).
Signe de cette suprématie naissante, la future Volt de General Motors (prévue pour 2011) sera équipée de batteries ion-lithium produites par le coréen LG.
Les acteurs de la zone occidentale : Les européens sont présents avec BMW et Mercedes-Benz. Le français Saft, spécialiste des batteries à hautes capacités, s’est allié au puissant américain Johnson Controls (et vient de conclure un accord avec Ford). De jeunes compagnies de haute technologie américaines tendent de percer : Ener1, A123 Systems mais elles se heurtent à la frilosité des banques affaiblies par la crise.
Des incertitudes encore fortes : Le marché de la voiture électrique atteindra sa phase de maturité dans un délai de 10 ans. Le groupe industriel dominant sera celui qui possèdera les usines high-tech capables de fournir à grande échelle des batteries sophistiquées. Les acteurs asiatiques possèdent des atouts importants : expérience technologique mais aussi réserve de capitaux et volonté de tenter le pari industriel. Face à eux l’Amérique d’Obama va-t-elle accepter de perdre une nouvelle bataille technologique ? L’expérience de l’onéreuse domination asiatique dans les industries de pointe à forte valeur ajoutée (puces informatiques, écrans LCD, batteries de PC et de téléphones portables…) va-t-elle se reproduire ? Les institutionnels américains et européens vont devoir soutenir leurs industriels durant cette phase de mutation énergétique et technologique sous peine de voir encore d’autres pans économiques rallier des horizons lointains.

Steve

Sources :
- Sénat (rapport du 14/12/ 2005 sur la voiture du futur) ;
- Science & Vie janvier 2009 ;
- businessweek.com (article du 12 janvier 2009 : USA et voitures électriques) ;
- Wikio ( article du 23 décembre 2008: voitures électriques chinoises).

Tibet et lithium

L’année 2008 et les JO de Pékin ont mis en lumière la domination politique du Tibet par la Chine. En 2009, un autre volet de cette relation de puissance du fort au faible risque d’apparaître sur le devant de la scène médiatique internationale: l’exploitation des ressources économiques.

Le Tibet, pour son malheur, attise la convoitise de l’empire du Milieu :

- par ses espaces de développement (2 500 000 km2 );
- par ses réserves en eau (potentiel hydroélectrique est d'environ 200 000 MW, de quoi répondre à environ 30% de la totalité des besoins de la Chine);
- par ses ressources minières (bore, lithium, caesium, potassium, gaz, pétrole…).

Confrontée à des besoins énormes en énergie, la Chine s’est tournée vers l’énergie électrique et produit déjà à grande échelle des voitures électriques.
Pour un véhicule électrique la difficulté technologique se concentre dans la batterie alors qu’auparavant le moteur à explosion était le cœur des véhicules fonctionnant au carburant fossile. Parmi les pistes suivies par les chercheurs, la batterie ion-lithium apparaît comme un moyen de stockage très prometteur.
Le marché mondial est en plein expansion.

Un véhicule électrique emportera jusqu’à 15 kg de lithium (source: Science et vie janvier 2009) alors que les réserves mondiales sont comptées. Le prix du lithium (aussi utilisé dans les téléphones mobiles) explose : 350 $ en 2003 à 3000 $ en 2008.

Le Tibet, selon les sources chinoises, posséderait ainsi 12 % des réserves mondiales de lithium. "Heureusement " depuis 2006, la ligne de chemin de fer "touristique" Qinghai-Tibet permet de transporter 150 000 tonnes de minerais par mois jusqu’au cœur de la Chine.

Le Dalaï Lama n’est pas près de rentrer à Lhassa.

Steve

A voir : pénurie de lithium en 2015 (communauté.techniques.ingénieur.fr).

Sources :
- Bilan des ressources mondiales en lithium, source US (minerals.usgs.gov) ;
- Voiture électrique de masse: la Chine coiffe les Occidentaux et Japonais au poteau (green.univers.com du 17 décembre 2008) ;
- Chemin de fer Qinghai-Tibet par média officiel chinois (china.org.cn) ;
- A LIRE : dossier "Automobile = la révolution électrique", Science et Vie janvier 2009.